B2B staat voor… Back to Business!

Met 262 kamers en 14 vergaderzalen is Crowne Plaza Antwerpen het grootste hotel in het dichtstbevolkte stedelijke gebied van België. De bruisende stad barst van de mode, winkels, gastronomie, cultuur en historische architectuur. Dus wat er ook op de checklist voor je stedentrip staat, Antwerpen heeft het allemaal!

Het gebouw zelf is eigendom van Pandox, een toonaangevende eigenaar van hotelpanden in Noord-Europa, onder licentie van de IHG Hotels & Resorts-groep. Door de unieke ligging net ten zuiden van het centrum, slechts 30 minuten ten westen van Brussels Airport en ongeveer halverwege tussen Nederland en Frankrijk, is het ook een zeer populaire keuze voor diverse congressen en zakelijke bijeenkomsten.

Het team Meeting & Events helpt bij het plannen van zowel grote als kleine bijeenkomsten. De kamers op de 16e verdieping bieden een spectaculair uitzicht over de skyline van Antwerpen. Flexibele ruimtes naast de lobby zijn perfect voor informele vergaderingen. Er zijn ook zakelijke diensten en voorzieningen zoals een digitale conciërge en, sinds kort, een nieuwe, zeer veilige wifi met hoge dichtheid en capaciteit.

Vooral dat laatste is essentieel voor zakenreizen. Dus toen de pandemie leidde tot lockdowns en reizen lastig was, besloot het IT-personeel van het hotel niet werkeloos toe te kijken en problemen op te lossen die al vóór 2020 waren vastgesteld...

“Onze vorige wifi-oplossing was een raster en daardoor hadden we altijd wat blinde hoeken. We hadden ook steeds meer problemen met onze hotspots – ze konden het groeiend aantal gastverbindingen gewoon niet aan. Gasten verbinden vaak met meer dan één draadloos apparaat. Om nog maar te zwijgen van de IPTV die op de hotspots was aangesloten”, zegt Luc Westerlinck, Chief Engineer & Safety Advisor bij het Crowne Plaza Antwerpen hotel. “Na verloop van tijd kregen we steeds meer klachten van gasten en moesten we iets doen. Daarom heb ik in 2020 besloten om onze wifi-oplossing verder te ontwikkelen.”

In de wereld van netwerken ligt de sleutel tot geweldige resultaten vaak in voorbereiding en goed testen. Als de pandemie al iets positiefs bracht, dan was het wel tijd en gelegenheid om een optimale oplossing te zoeken. Voor het Crowne Plaza Antwerpen kwam die tijd eerder dan gedacht.

In 2021 werden Luc Westerlinck en zijn team benaderd met de vraag om connectiviteit te voorzien voor een tweedaags, hybride/livestream congres voor 38 personen die gelijktijdig werkten vanuit hun hotelkamers. Hij had enige tijd eerder een aanbieding gekregen van Extreme, en Luc wendde zich dus met een voorstel tot Peter Degelin, Senior Account Executive bij het Benelux-team van Extreme Networks.

“Ik vroeg Peter of hij de oplossing had waarover we het eerder hadden. De videoconferentie was eigenlijk een geweldige kans om de producten van Extreme in actie te zien voordat we verder gingen met een grootschalige modernisering”, zegt Luc Westerlinck. “Het Extreme-team handelde snel en alles verliep heel soepel. Samen hebben we 38 nieuwe hotspots geïnstalleerd en geconfigureerd. En de conferentie verliep vlekkeloos, met perfecte verbindingen voor al onze gasten. Het bevestigde alleen maar dat onze eerste keuze de juiste was.”

Na dit ‘experiment’ werden alle 262 hotelkamers en 14 vergaderzalen van Crowne Plaza Antwerpen uitgerust met nieuwe access points van Extreme. De keuze viel op het AP302W-model met next-gen ondersteuning voor Wi-Fi 6. Daarbij heeft de gebruiker zelf de keuze uit de wifi-besturingssystemen van Extreme, met ondersteuning voor zowel on-premise als cloudbeheer.

"De next-gen access points van Extreme zijn ontworpen om de moderne uitdagingen aan te gaan. Er zijn namelijk steeds meer gebruikers, meer apparaten, meer applicaties en helaas meer bedreigingen die de infrastructuur belasten”, zegt Peter Degelin. "Onze apparaten combineren krachtige 802.11ax-technologie, geavanceerde beveiliging en ML/AI-beheermogelijkheden in een enterprise-class oplossing. Daardoor kon er veilige wifi met hoge snelheid en capaciteit worden geïmplementeerd in de sterk overbelaste netwerkomgeving van Crowne Plaza Antwerpen."

Om van zo'n 30 naar bijna 300 hotspots te verhuizen, was extra vermogen per verdieping nodig. Na het wifi-moderniseringsproject besloot het IT-team van het Crowne Plaza Antwerpen om ook hun bestaande infrastructuur voor edge-switching te upgraden. De edge-switches met 40 poorten van Extreme zijn via glasvezel aangesloten op de legacy core-switches en bieden PoE+ voor alle access points. Het wifi-netwerk dat wordt aangedreven door Extreme, handelt internet, spraak en video af. “En alles werkt als een tierelier”, volgens Luc Westerlinck.

De pandemie begon nu twee jaar geleden, maar er is nog steeds veel onzekerheid binnen de reis- en horecasector. Maar voor het Crowne Plaza Antwerpen had zelfs dit nadeel zijn voordeel. Door een combinatie van versoepelingen in België en strenge lockdownmaatregelen in Nederland, was het hotel eind 2021 volgeboekt met Nederlanders. Het was een perfecte gelegenheid om te zien hoe het nieuwe netwerk presteerde tijdens topdrukte.

“Ons hotel heeft een glasvezelverbinding tot 1 Gigabit. Een gemiddelde tv-streamingdienst is een verbinding van 10-20 Gigabit op een avond. En als we zijn volgeboekt en iedereen gebruikt zijn telefoons en laptops, gaat dat dus om bijna 300 kamers maal 2-3 personen maal 10 Gigabit. Er is dus best veel capaciteit nodig op het netwerk”, zegt Luc Westerlinck. "We hebben uit eerste hand gezien dat het netwerk tijdens de piekuren foutloos presteert, wat bewijst dat de oplossing zorgt voor meer uptime en meer stabiliteit, zelfs in de moeilijkste omstandigheden."

Voor hotels met een sterke zakelijke focus zoals Crowne Plaza Antwerpen is cybersecurity van hun gasten geen optie maar een must. Geen enkel horecabedrijf wil immers zijn naam in de media zien omdat een van de gasten op een zakenreis is gehackt. Daarom besloten Luc en Peter om de beveiliging te verbeteren, zowel op het niveau van de switches als access points.

“We hebben het complete netwerk voor data, spraak en video geïmplementeerd in een VLAN. Samen met Hans van Damme, mijn collega van het Extreme-team, hebben we op afstand alle switches en alle access points opnieuw geconfigureerd. Daarmee hebben we de netwerken in het hotel logisch gescheiden, zodat de AP302W in de kamer verschillende VLAN's heeft voor tv, spraak, telefonie en internet”, zegt Peter Degelin. "We hebben meerdere securitytests uitgevoerd die hebben bewezen dat alles nu volledig beveiligd en gescheiden is."

De AP302W-access points bieden context-based security en optimalisatie van prestaties, speciaal ontworpen voor omgevingen met meerdere woningen (zoals appartementen en hotels), via een ingebouwde stateful L2-L7 DPI-firewall, geavanceerde en aanpasbare Quality of Service (QoS) voor verkeersoptimalisatie, en versleutelde clienttunneling.

De renovatie van de vergaderzalen is gepland voor de zomer van 2022. Daarom houdt het IT-team van het Crowne Plaza Antwerpen ook rekening met de mogelijkheid om Private Client Groups te implementeren.

“We zoeken zeker manieren en oplossingen voor extra security van de vergaderruimtes. Dat is om meerdere redenen erg belangrijk. Soms hebben we bijvoorbeeld artsen die via een livestream deelnemen aan operaties. We moeten 100% zeker zijn dat ze met niemand anders verbonden zijn dan met het ziekenhuis”, legt Luc Westerlinck uit.

Betere uptime, stabiliteit en security van wifi is één ding. Het netwerk eenvoudig en schaalbaar beheren is andere koek. Vanaf het allereerste begin van het moderniseringsproject zochten Luc en zijn collega's van het netwerkmanagementteam naar een Software Defined oplossing voor uniform netwerkmanagement van de access points en switches en tegelijkertijd end-to-end zichtbaarheid en inzichtelijke analyses. En dat alles in een oogwenk, vanaf elk apparaat, op elk moment.

De keuze viel op ExtremeCloud IQ.

“In het verleden konden we op de raarste tijden, zoals om 3.00 uur ’s nachts, worden gebeld met de mededeling dat er een probleem was met internet. Je kunt je voorstellen wat dat voor ons betekende. Nu kunnen we gewoon via onze telefoon naar de cloudverbinding gaan en snel nagaan of het probleem iets heeft te maken met het netwerk”, zegt Luc Westerlinck. "ExtremeCloud IQ stroomlijnt veel van onze netwerkactiviteiten, waardoor het werk voor iedereen gemakkelijker wordt."

Wat ook interessant is: de AP302W-access points behoren tot de next-gen Extreme Universal Platforms die de kracht van cloudbeheer combineren met de mogelijkheid om gebruiksscenario's voor meerdere implementaties te ondersteunen door niets meer dan een eenvoudige wijziging van de software of functieset.

“Universal Platforms verhogen de flexibiliteit en verminderen de veroudering van hardware en de totale eigendomskosten. Dat komt doordat het Crowne Plaza Antwerpen geleidelijk nieuwe technologieën kan invoeren of de gewenste use case kan wijzigen, terwijl de hardware en zelfs de bijbehorende licenties behouden blijven”, legt Peter Degelin uit.

Het basisconcept van elk hotel is om gasten te behandelen als familie zodat zij zich thuis voelen. Dat geldt natuurlijk ook voor de gastnetwerken. Als je dat eenmaal van je checklist hebt afgestreept, is het tijd om na te denken over je eigen netwerk…

“We hebben al besloten hetzelfde pad te volgen en onze legacy core-switches te vervangen door producten van Extreme. Die hebben meer poorten, zijn veel stiller, maar misschien wel het belangrijkste: we zorgen ervoor dat alles op één lijn zit met een complete end-to-end netwerkoplossing van Extreme”, zegt Luc Westerlinck. "We overwegen ook om AP4000-access points te installeren in de restaurants en lobby's om nieuwe capaciteit met het 6 GHz-frequentiespectrum te ontgrendelen en te voldoen aan de nieuwe eisen en uitdagingen van clients die compatibel zijn met Wi-Fi 6E."

“We zijn des te blijer met onze samenwerking, vooral gezien het feit dat het Benelux-team van Extreme het Crowne Plaza Antwerpen heel goed kent. Veel van onze meetings met klanten in Antwerpen zijn georganiseerd in het hotel. Er staat er al een gepland voor februari 2022. Je zou kunnen zeggen dat een betrouwbare en uiterst efficiënte netwerkoplossing zeker in ieders belang was”, besluit Peter Degelin met een ironische glimlach.